De acordo com o número de praticantes, os três principais ramos do budismo são mahāyāna, therevāda e vajrayāna.
Budismo tradicional e budismo moderno
O budismo tradicional ou original é um conjunto de crenças, tradições e práticas milenares, existem interpretações modernas desse sistema.
Budismo original de escolas nikāya
De acordo com essa classificação, existem 19 tipos de budismo, 19 escolas nikāya. Este é o nome pelo qual as primeiras escolas são designadas. Destes 19, apenas o budismo therevāda sobreviveu. Esta ramificação do budismo identifica como verdadeiros sutras o conteúdo do Canon Pāli, um conjunto de textos sagrados.
No budismo therevāda, a introspecção tem todo o protagonismo. A experiência individual e o raciocínio crítico se opõem nessa introspecção à fé cega, com o objetivo de liberar e alcançar o nirvana.
Rama mahāyāna
Se olharmos para a ramificação mahāyāna do budismo, a classificação de seus tipos é diferente. Como já vimos, essa é uma das três principais ramificações desse conjunto de crenças. Ao contrário do budismo therevāda, os ensinamentos são mais um guia do que uma doutrina, com o objetivo de desvendar a verdade, através da crítica e do raciocínio, questionando as teorias do passado.
Nós poderíamos assimilá-la ao método científico. Se afasta do budismo therevāda em relação à aceitação de outros tipos de sutras.
No mahāyāna se encontra, por exemplo, o budismo zen, que busca a experiência da sabedoria, se afastando do conhecimento teórico e intelectual.
Budismo vajrayāna
Tb chamado de “budismo tibetano”, foi desenvolvido na cordilheira do Himalaia e é a principal religião do Butão e da Mongólia.
Para esse, encontraremos quatro escolas:
Nyingma: esta escola está relacionada com a purificação do corpo, palavra e mente, relativa às divindades e promotora da verdade absoluta;
Kagyu: esta promovia a transcendência da elaboração conceitual, a simplificação dos fenômenos e a posse do caminho sobre a meditação;
Sakya: se baseia no ensinamento Lamdré. Sistema Dharma -“caminho com seu resultado”;
Gelug: é uma das principais escolas e pertence ao Dalai Lama. Às vezes é incluída no budismo mahāyāna por compartilhar sutras com ele.